- Ну вот, здесь у тебя есть последний шанс оставить всё, как есть, и поберечь здравый рассудок. Обратного пути к размеренной, обычной и скучной жизни, так обожаемой вами, людьми, не будет.
- То есть, я больше сюда не вернусь? – осторожно спросил Хаджесс, не отводя поражённого взора от странного явления очевидно магического происхождения. Оно представляло собой будто висящее в воздухе зеркало в два человеческих роста. Только зеркало это переливалось всеми цветами радуги.
- Ну почему же. Потом, если захочешь, сможешь прийти сюда опять. Только не навсегда и не один. – Она тихо вздохнула. – Понимаешь… этот портал ведёт тебя в новый мир, а меня – к себе домой. И мне бы очень хотелось, чтобы мой дом оставался для других тайной.
Мальчик вдруг поёжился и с беспокойством покосился на неё. Уж очень она скрытная… И оттого совсем непонятно, почему она посвящает его в свои секреты. Уж не окажется ли цена за них слишком высокой?
- Ну что, ты решил? – нетерпеливо проговорила наёмница.
Он, помедлив, кивнул.
- Я же сказал, больше меня ничего не связывает с э…этим миром.– Он запнулся. Всё-таки неловко было осознавать свой мир не как единственный, а как один из многих. Десятков, сотен… может, миллионов. – К тому же, действительно интересно…
Гроза чуть повернула голову и насмешливо проржала:
«А ты знаешь, сколько кошек сгубило любопытство?»
Он фыркнул, но Старх задумчиво проговорила.
- Гроза в чём-то права. Не спеши так резко разрывать все связующие нити – это может оказаться весьма болезненным…
Он резко обернулся.
- Ты действительно считаешь, что меня хоть что-то связывает с опекунами? Они же просто ненавидят меня!
Она промолчала. Вздохнув, тронула пятками бока лошади.
- Может быть, ты и прав… Ну ладно, тогда держись!
Хаджесс резко вцепился в лошадиную гриву и зажмурился, когда Гроза, всхрапнув, резко скакнула вперёд, прямо в это странное зеркало. Вздрогнул и сжался, когда дикий холод на мгновение пронзил всё тело…
А потом услышал лёгкий, звенящий смех ведьмы:
- Глаза-то уже открой! Приехали!
Парнишка недоверчиво последовал совету… и замер с открытым ртом, жадно пожирая взглядом окружающее пространство.
Вместо пожелтевшей, сухой степи копыта чёрной кобылы попирали невероятно густую и зелёную траву, растущую перед могучим лесом. Ему пришлось высоко запрокинуть голову, чтобы увидеть, где кончаются гиганты-деревья с густыми шапками-кронами. Задрав голову чуть выше и практически уткнувшись затылком в грудь насмешливо фыркнувшей ведьмы, он почувствовал, что у него перехватывает дыхание…
Хаджи всегда любил безоблачную ночь, в основном потому, что искренне считал звёздное небо прекраснейшим из всего, что есть в его мире. Но рядом с тем, что раскинулось сейчас над ним, его родной небосклон казался серым воробушком рядом с одной из пёстрых певчих птиц, о которых он слышал из рассказов приезжих торговцев.
Сейчас едва ли было более трёх часов пополудни. Небо, невероятным образом сочетающее в себе все оттенки от голубовато-зеленого и до розовато-оранжевого, было схоже с яркой нурровой (1) шалью, на которую просыпали золотые бисеринки для вышивания. Причём очень густо высыпали… Как же… сколько здесь звёзд…
«Ты рот-то закрой – гарпия залетит». – Участливо посоветовала Гроза.
Хаджесс вздрогнул и громко последовал совету, про себя подивившись, как же широко он в действительности «выразил» своё изумление. И тут же немного смутился, осознав, что и наёмница и чуть менее терпеливая кобыла ждали, пока он налюбуется.
- Ну что, мы едем? – неуверенно спросил он.
Старх усмехнулась.
- Если осмотрелся, то конечно. Задерживаться нам вообще-то не с руки.
Пока чёрная лошадь неторопливо шествовала к величественному лесу, он, не удержавшись, обернулся и не сдержал возглас удивления.
- А где же портал?!
- Ты пока не можешь их видеть. – Спокойно пояснила девушка.
- Но…
- Это я помогла тебе, поскольку, в противном случае, ты бы не смог пройти сюда. Но теперь тебе нужно многому научиться, прежде чем ты сможешь сам находить межмировые трещины.
В чаще, где, на удивление, оказалось не так темно, как он ожидал, Хаджесс тоже неустанно оглядывался, будто стремился разглядеть каждую веточку и трещинку в коре. Правда, последних было не так уж и много – лесные гиганты щеголяли на удивление светлой и гладкой корой, будто совсем юные деревца.
- Старх, а почему здесь так светло? Честное слово, когда мы ехали к… э-э… бабушке, даже в той рощице было темнее, хотя кроны там не такие густые.
- Листья этих деревьев очень тонкие и лёгкие, но, несмотря на это, очень живучие. Они одевают их чуть ли не одиннадцать месяцев из четырнадцати. Впрочем, что ещё ожидать от леса, выращенного эльфами?
- КЕМ?!! – парнишка аж подпрыгнул на спине недовольно всхрапнувшей Грозы и, невероятным образом изогнувшись всем телом, с вытаращенными от восторга и недоверия глазами обернулся к ведьме.
- Эльфами. Или ты действительно думал, что такие грубые существа, как люди, могут взрастить нечто подобное?
Хаджесс вновь вздрогнул и резко развернулся обратно, во все глаза уставившись на стройную, даже поджарую фигуру человека… или не человека?! – стоящую на ветке, протянувшейся над дорогой. Молодой мужчина стоял, облокотившись на ствол дерева и скрестив на груди руки. Одет он был в светло-зелёную рубашку и такого же тона штаны и чуть более тёмные плащ и высокие сапоги. По его плечам рассыпались белесоватые волосы, и из-под них вызывающе торчали острые ушки. Эльф смерял их равнодушным взглядом, в котором, однако, проскальзывало любопытство, что не скрылось от ведьмы.
- Найнтел, Лорак. – Кивнула она. – Приветствую. Как дела у тебя, и что вообще произошло в Олдероне за время моего отсутствия?
Мужчина качнулся, с явным сожалением отрываясь от облюбованного дерева, и сноровисто спрыгнул на землю, чуть спружинив ногами при приземлении. Хаджи, ни бельмеса не понявший из речи девушки, машинально оценил технику прыжка. Ему самому не раз приходилось спрыгивать с крыши сарая и даже дома – правда, на солому – но и ему было бы неловко с такой лёгкостью сигануть на землю с трёхлемовой высоты.
Эльф правильно истолковав выражение его лица, бросил на него полный высокомерного презрения взгляд. Не снизойдя до комментариев, он обратился к Старх.
- Это что, твоя новая зверушка? По-моему, ты промахнулась на сей раз. Твои Наставники будут не в восторге.
- Поумерь свой сарказм, Лорак. – Чуть поморшившись и покосившись на вспыхнувшего мальчика, проговорила ведьма. – Звёрёк, за которым я в действительности отправлялась туда, несвоевременно скончался. А он, - девушка положила руку на плечо Хаджессу, - решил составить мне компанию.
Эльф скривился и развёл руками.
- Что ж, вам виднее, корк`несс.
- Лорак! Я же тысячу и один раз просила. – В первое мгновение сорвалась наёмница, но мгновенно взяла себя в руки.
- Как пожелаете… - легко поклонился остроухий и, словно белка взмыл на прежнее место – на ветку – а оттуда куда-то наверх и вглубь леса.
Хаджесс с глухим стуком сомкнул зубы.
- Это… это что… действительно был настоящий эльф?!
- Ну, почему же был? Он есть. И, судя по их долголетию, ещё долго будет… кровь мне портить.
- Да уж, не такой характер, я думал, будет у настоящих эльфов… - недовольно проворчал мальчишка.
Ведьма, тронув лошадиную гриву, внезапно развеселилась.
- Правда? А какими же ты их тогда представлял?
- Ну, - он сперва замялся, - по внешности примерно такими. Но по характеру… Я думал, они какие-то… ну… великие, но справедливые… ну, не такие в общем. – Окончательно смутился он, отчаявшись выдать «правильную» с его точки зрения характеристику.
Наемница усмехнулась.
- Я поняла тебя. Что ж, в таком случае вынуждена разочаровать: Лорак не совсем подходит под твои стандарты. Нет, что говорить – воин он неплохой, и мне действительно приятно с ним состязаться в стрельбе. Но вот в мирной жизни у него есть один довольно раздражающий пунктик: он буквально зациклен на своей внешности и опробовании собственного очарования на молодых девушках. Одним словом – ловелас.
- Наглый поклёп! – раздался над их головами звенящий от обиды голос.
Ведьма закусила губу, чтобы скрыть смех.
- В общем, тебе повезло, что ты парень.
Тут она, не выдержав, прыснула со смеху и припустила Грозу в галоп, а Хаджи ещё какое-то время с интересом прислушивался к возмущённому воплю, затихающему вдали.
«Удивительно, - неожиданно с изумлением понял он, - как она изменилась! Я ведь ни разу не видел её в столь приподнятом настроении. Хотя… - тут же поправил он себя, - я ведь вообще её совсем не знаю. Может, она только в иных мирах такая… тёмная».
Через некоторое время чёрная кобыла притормозила перед неожиданной преградой. Мальчик с удивлением уставился на высокую стену, так густо обвитую плющом, что могло показаться, что она состоит из него. Однако чуть приглядевшись он понял, что, собственно, сама стена начинается левее и правее и скрывается от взгляда деревьями. А они сейчас находятся перед воротами, чуть выделяющимися высотой и сложным узором, складывающимся из листьев и веток.
- Арр`аште! – крикнула ведьма. Секунду ничего не происходило, но потом посреди порот появилась щель, и они стали открываться, просто втягиваясь в стену.
За ними открывалось светлое свободное пространство, как сперва показалось парнишке. Стена как будто являлась границей между эльфийским лесом и этим простором.
Гроза сделала шаг вперёд, а вместе с ней вперёд подался и сгорающий от любопытства Хаджесс. Что там, за этими воротами?..
Неожиданно небо над ними на мгновение потемнело. Раздался оглушающий рёв, и перед ними, содрогнув землю, рухнул огромный по меркам Хаджи, в два человеческих роста, настоящий дракон. Крылатый ящер, сверкавший на солнце рубиново-алой чешуёй, встал на задние лапы и, расправив крылья, вновь заревел. В унисон с ним заорал перепуганный мальчишка и завизжала кобыла. Перекрывая эту какофонию, в небо взвился разъярённый рык ведьмы:
- МОЛЧА-АТЬ!!! – а вслед за ним сгусток чёрного тумана, похожий на сжатую в кулак руку, ударил змея под нижнюю челюсть. Голова дракона резко задралась вверх, раздался гулкий звук захлопнувшейся пасти и затем кашель. Следом за этим мальчик и кобыла также получили по полновесному подзатыльнику в качестве непрозрачного намёка заткнуться и не сотрясать воздух.
Хаджесс сжался и пугливо покосился на кипящую Старх. Что-то ему подсказывало, что сейчас им всем троим крепко достанется… естественно, от наёмницы… причём независимо от размеров «провинившихся».
Действительно, девушка уже открыла рот, чтобы, по всей видимости, разразиться выразительной тирадой или не менее выразительным заклинанием (что вернее), как её прервал… дракон. В глухом, раскатистом голосе ящера явно отражалась обида.
- Старх, ты что?! Разве тебе не говорили, что своих по лицу бить нельзя?! – недовольно прошипел он, потирая челюсть.
- С ума сошёл?! – в ответ рявкнула ведьма. – Я бы ещё поняла, если бы ты это представление ради одной меня устроил! Так нет же, почувствовал человека и решил силушку показать! Ткар`карол! И не говори, что это не так!!!
Красный дракон сложил крылья и сам как-то сразу сжался.
- Ну, зачем же сразу обзываться-то… я же просто пошутил… - примиряющее пробормотал он.
- Пошутил он… {censored}! – безжалостно припечатала девушка. – Ещё одна такая шуточка, и… ты меня знаешь!
- Ладно, ладно, я понял, - фыркнул змей и сжался ещё сильней.
Хаджи, не веря своим глазам, на всякий случай протёр их, а когда вновь открыл, то с изумлением уставился на смущённого молодого мужчину на месте только что возвышавшегося перед ними дракона. Одного взгляда на недлинные неестественно красные, будто пропитанные кровью волосы хватило, чтобы моментально понять, куда исчез ящер-переросток. Из одежды на нём была просторная белая рубашка и облегающие серые штаны. Белая ткань чуть трепыхнулась, и словно в подтверждение догадок мальчика, за спиной незнакомца расправились и вновь сложились шикарные рубиновые крылья.
- Ладно, Старх, извини. – Вновь, на сей раз более искренне, покаялся он.
- Тебе не у меня надо прощения просить. – Хмуро буркнула она, кивая на прибалдевшего от таких метаморфоз мальчишку.
На лице оборотня на миг появилось удивление и лёгкое недовольство, но он всё же пересилил себя и обратился к Хаджессу.
- Ладно, извини, парень. Я же думал, что, раз ты здесь, она тебе уже всё рассказала… Кстати, а мне ты потом поведаешь, какого рожна ты привела сюда этого недоросля? – обратился он к более или менее успокоившейся ведьме на каком-то другом, непонятном мальчику языке. В ответ Старх лишь повела плечами.
- Ол`лари. Посмотрим. А пока, извини, нам пора ехать.
Они обменялись лёгкими кивками, после чего дракон направился в одну сторону, а путники в другую. Парнишка сперва делал попытки обернуться, чтобы поглядеть на чел…оборотня, если тот вновь вздумает превратиться, но после трёх или четырёх насмешливых хмыков (он пытался увидеть краснокрылого втайне от Старх), он сдался и спросил:
- Старх, скажи, это…
- Драколинг. Воин-маг, превращающийся в самое могучее существо всех миров. или, по крайней мере, в одно из самых могучих.
Хаджесс сглотнул.
- Но он же…
- Нет. Он друг. Причём очень надёжный. Пожалуй, один из немногих, к кому я без страха могу повернуться спиной. Да и тебе нечего его бояться. Драколинги никогда не нападают без причины. По крайней мере, на разумных существ.
Мальчик задумался. Потом с виноватой ноткой проговорил:
- Старх, я… извини, я не знал…
Она усмехнулась.
- За что ты извиняешься? За крик? Это не тебе, Маграну надо извиняться. Между прочим, он у меня ещё получит по шее. И крепко, лорк`хтар раан… - не сдержавшись, проворчала себе под нос она. Затем встряхнула головой. – Это ты извини, что ударила. Просто действительно, вы втроём так старательно надрывались, что у меня просто нервы не выдержали…
Академия наёмных убийц
В этом мире, тайные войны и заговоры приобрели особо важное значение. У каждого влиятельного человека есть свои связи с…
Варианты ответов: