...

Отъехав от деревни на приличное расстояние, наёмница неожиданно развернула лошадь.
- Что ты делаешь? – встрепенулся Хаджесс.
- Мы уже на ты? Не беспокойся, всё нормально. Просто… пятнадцать минут уже истекли.
Она вытянула вперёд левую руку ладонью вверх. Над ней тотчас вспыхнул маленький золотистый шарик. Ведьма осторожно зажала его в горсть, затем повернула кисть и лёгким движением бросила шарик вперёд. Мальчик, внимательно наблюдающий за ней, ничего не увидел… тем искренней оказался его испуг, когда дом, от которого они отъехали три минуты назад, вдруг занялся пламенем. Всепожирающий огонь быстро стал перебегать на соседние здания. Девушка довольно осклабилась.
- Вот теперь всё. – С удовлетворением проговорила она и, повернув кобылу, пустила её вскачь.

Они ехали без остановки до глубокого вечера. Очень быстро, гораздо быстрее, чем когда она везла его в Лесные Логовища. Ветер свистел и бил в лицо, так что если бы сидящая позади ведьма невольно не держала его, он бы уже на второй минуте такой езды сполз с гладкой лошадиной спины. Хорошо ещё, что девушка вновь одолжила ему уже проверенный плащ.
Только когда вокруг совсем стемнело и мириады серебряных звёзд высыпали на небосвод, наёмница стала притормаживать лошадь. И вот теперь Хаджесс с удовольствием вонзал зубы во всё тот же походный паёк ведьмы, на сей раз приятно разогретый на костре, вместе с ним будто вкушая доселе неизвестный вкус свободы. До сих пор он регулярно спрашивал себя: не сон ли это?
И вновь и вновь с непередаваемым чувством понимал: не сон…
Хотя впереди ещё была опасная неизвестность. Да что впереди – быть может, эта странная девушка готовит ему судьбу, по сравнению с которой трапеза мантихоры показалась бы быстрым и лёгким приговором…
Но с другой стороны… Сейчас мальчику казалось, что ради этих нескольких дней открытого пути он мог бы выдержать и простить многое.
Он по привычке облизал пальцы и широко зевнул. Наёмница, развалившаяся по другую сторону костра, улыбнулась кончиками губ.
- Спи. Денёк выдался насыщенный…
Хаджи быстро взглянул на неё.
- А как же ты?
- Ты за меня не волнуйся, лучше за себя. А я… должен же кто-то дежурить? Эти степи не так безопасны, как кажется на первый взгляд.
- Но почему только ты? Я тоже могу… - попытался возмутиться задетый мальчуган. Она считает его слабаком?!
- Всё, хватит, - негромко и, как ему показалось, чуть устало, отрезала она. – Спи, иначе заколдую.
Хаджесс замолк. Через несколько минут он лёг и заворочался, устраиваясь поудобнее.
И тут… он замер, услышав негромкое пение. Он аж приподнялся на локтях, но ему не показалось. Это тихонько напевала обхватившая колени девушка!
И каким красивым у неё оказался голос… Мальчик заслушался им, сперва даже не вникая в сам смысл песни.

Пускай горит костёр,
Пусть в нём горят печали.
Сомнения и боль
Что раньше истязали.
Забудь и веселись!
Позволь вину и счастью
Стереть и утопить
Грозящие ненастья…

Неистовое пламя,
Что боль легко приносит
Пусть так же мимолётно
Веселья смех возносит.
Вокруг лишь тьма и ночь,
А здесь – и свет, и радость.
Так пей же и забудь
Про жизни этой слабость!

Пение было негромким, плавным… Чуть печальным, хотя в нём говорилось о беспечной пирушке усталых путников. Когда голос ведьмы умолк, Хаджесс ещё немного лежал неподвижно, а потом вопрос сам собой сорвался с языка:
- Как… как тебя зовут?
Наёмница медленно приподняла голову. Мальчик сжался, ожидая обещанного заклинания. Но она, помолчав, ответила.
- Старх.
- Как-как? – сердце неприятно кольнуло. – Страх?!
Она покачала головой.
- Нет. Старх.
- Старх… - он повторил её имя вновь. Что ж… оно ей очень подходит.
Он хотел сказать что-то ещё, но она вдруг усмехнулась и проговорила, мгновенно перебив первоначальные планы мальчишки.
- Ложись уже. Считай, что это была колыбельная. Только про вино близко к сердцу не принимай – маленький ещё.
Хаджи насупился и отвернулся. Какая же она всё-таки…
Уже засыпая он услышал негромкий вздох ведьмы.
- Завтра тебя ожидает масса сюрпризов. И… я не могу обещать, что все они будут приятными.

Даже столь многозначительное обещание Хаджесс не принял близко к сердцу, спокойно проведя в объятьях сна всю ночь до утра.
И сразу же с пробуждением понял, что она его ничуть не обманула.
Старх не было. Костёр был потушен, но, хотя чёрная лошадь паслась здесь же, ни сумки с припасами, ни девушки рядом не было.
Мальчишка вскочил на ноги, выронив плащ, и ошалело замотал головой. Куда она делась?!
«Да не мечись ты. Скоро появится, куда ж ей деваться».
Кто это сказал?!
Хаджи высоко подпрыгнул и обернулся на сто восемьдесят градусов. Но… позади стояла только кобыла, ехидно глядящая на него блестящим глазом.
- Кто это сказал?! – настороженно повторил Хаджесс.
Лошадь махнула хвостом и фыркнула.
«Да я, я…или ты кого-то ещё видишь?»
Мальчишка поднял ладони к глазам и стал с усилием тереть их.
Так, он, наверное, ещё не проснулся. Лошади не могут разговаривать!
«Ну ты погляди, только встал и уже давай оскорблять! – сердито притопнула копытом вороная. – Никакая я не лошадь! Сам же сказал: лошади не разговаривают!»
Хаджесс покачнулся. Солнце ещё не достигло зенита, но он явственно почувствовал, что ему становится о-очень жарко…
- Что здесь происходит?
Тут нервы парнишки не выдержали. Вскрикнув, он развернулся к новой опасности, отшатнулся, запутался в уроненном плаще и шлёпнулся на землю.
Хотя… на сей раз испугался он зря. Старх вопросительно подняла брови. Она…
Какого чёрта?! Только минуту назад он оглядывался – на много леммохов в степи не было ни души! Откуда она взялась?!
- Хаджесс, я, конечно, всё понимаю и многое могу простить… Но всё-таки, зачем надо топтать мой плащ? – с некоторым холодком в голосе вопросила она.
- Т…ты… и т…воя л-лошадь… - вчерашние страхи вернулись, накинувшись с новой силой. Говорящие кони и ведьмы, падающие с неба, это было, конечно, слишком…
Ведьма непонимающе глядела на него, но постепенно на её лице отразилось озарение. Она резко вскинула голову и твёрдым шагом направилась мимо сидящего на земле мальчишки. Тот чуть не вывернул голову, следя за ней расширенными глазами.
Чёрная лошадь настороженно приподняла ушки и неуверенно попятилась. Но Старх вдруг резко прыгнула вперёд и нещадно ухватила её за ухо, да так, что та взвизгнула.
- Признавайся, мерзавка, это ты его напугала?! – рыкнула ведьма.
«Ста-арх, отпусти… Ой! Больно же! – поскуливая, попыталась отстраниться кобыла. – Ну откуда же мне было знать, что он говорящих лошадей не видел?!»
- Ах, откуда тебе было знать?! – наёмница безжалостно скрутила лошадиное ухо.
Кобыла вывернула голову вслед за её кистью, и, зажмурившись, тонко взвизгнула.
«А-ай!! Ну он бы всё равно в конце концов узнал бы!»
Наёмница на миг замерла, потом медленно разжала пальцы. Вороная, едва освободившись, резво отпрыгнула в сторону и стала активно трясти головой. Как отметил Хаджи, одно ухо у неё здорово припухло.
К этому времени он уже немного успокоился. Этому в большей степени способствовала комичность ситуации, ну и он сам, подумав, пришёл к кое-каким выводам. Которым, правда, ещё предстояло дать подтверждение.
- Ну вот, я же предупреждала насчёт сюрпризов… - вздохнула Старх. – Ладно… Сразу говорю: пока что тебе всё ещё нечего бояться. Это вредное и наглое существо – Гроза, моя боевая подруга. Сразу говорю: она не лошадь, хотя иногда и позволяет так себя называть. Подробности как-нибудь выспросишь у неё сам…
«Ага… ещё надо посмотреть, кто из нас самый вредный…» - огрызнулось бедное животное.
- Но-но, поговори у меня. – Прикрикнула на неё ведьма и вновь повернулась к мальчику, уже поднявшемуся и теперь смущённо отряхивающему её плащ. – А ты… - он замер. – А тебе, такому впечатлительному, надо в быстром темпе учиться ничему не удивляться. Если, конечно, хочешь доехать до места назначения в здравом рассудке.
Хаджесс смущённо кивнул и протянул ей накидку, но она хмыкнула и покачала головой.
- Что, ветра мы уже не боимся? Нам ещё далеко ехать, поэтому темпа мы сбавлять не будем, а на закалённого ты всё ещё не похож.
Мальчишка послушно сжал плащ и опасливо кивнул в сторону вороной.
- А… а Гроза не против, что мы так… катаемся?
«Да как будто меня спрашивали! - фыркнула подошедшая кобыла. – Кстати, у тебя не найдётся сухарика для голодающей лошадки?»
- Не прибедняйся, вымогательница. – Беззлобно одёрнула её ведьма. – Вон у тебя вокруг сколько корма – жуй не хочу.
«Злая ты, подруга… - вздохнула Гроза и повернулась боком к мальчику и девушке. – Ладно уж, давайте, забирайтесь. Сама говорила: быстрее отъедем, быстрее приедем».
В пути несколько осмелевший Хаджи не мог удержаться, чтобы не спросить:
- Старх, скажи… Ты так внезапно появилась сейчас… это тоже какая-то разновидность магии?
- Ну, как сказать… - девушка несколько замялась. – Вообще-то, да, но я уже не воспринимаю это как магические манипуляции… Впрочем, чуть позже ты сам всё узнаешь. Вероятно. – Поправилась она.
Не то, чтобы Хаджессу понравился её ответ, но он хотя бы частично удовлетворил мальчишечье любопытство. К тому же, на смену первому вопросу уже пришёл второй:
- Послушай, а когда ты поняла, что это путешествие к «бабушке» - ложь?
Она на миг задумалась.
- Наверное уже тогда, когда его получила. В смысле, это задание.
- А-а… А почему тогда ты… ну… - он смутился. Ну не заявлять же ей, что она опоздала?
Впрочем, она и без того поняла его сомнения.
- Хм… боюсь, ответ тебе не понравится. Но если ты хочешь его получить… - она дождалась его утвердительного кивка и только затем продолжила. – По большому счёту, изначально в мои планы не входило никому помогать. Откровенно говоря, я вернулась не за тобой, а за этой мантихорой.
Хаджи обернулся так резко, что чуть не свалился с бегущей лошади.
- Что?! – Возмущённо возопил он. – То есть тебе было наплевать на то, что со мной станется?!
- Да. – Поджав губы, проговорила она. По всей видимости, её совсем не устраивало то русло, куда постепенно свернул разговор.
Он закусил губу и отвернулся, кипя от негодования. Через какое-то время неприязненно-едко буркнул:
- И что же, интересно, заставило тебя переменить своё мнение?
Она повела плечами.
- Не знаю. – И, помолчав, неуверенно добавила. – Может быть, какая-то смутная надежда, что ты окажешься не таким, как остальные…
Мальчишка не решился уточнять, что она имела в виду.

Мир гаремника
В этом мире любовь играет важную роль в жизни человека. Чем больше людей тебя любит, тем сильнее твоя магия, и к тому же…

Варианты ответов: