«Какая же бесталанная игра, - девушка не оборачивалась, чтобы этот послушник, если он всё ещё там, не видел её презрительно перекошенного лица. – На миг мне даже резко захотелось развернуться и увезти мальчишку куда-нибудь в более безопасное место… хоть бы и в лес. Ну, я надеюсь, у него хватит сил чуть-чуть подождать… а я со своей стороны очень постараюсь не прийти слишком поздно».
Сначала его отвели в тесную комнату с маленьким столом и стулом, стоящими возле крошечного окна, настолько грязного, что оно почти не пропускало свет. Хаджесс неуверенно замер на пороге, когда за ним захлопнулась дверь, в контрасте со всем остальным свежая, крепкая и прочно прилаженная к косяку. Лязгнула задвижка.
Да… это действительно всё. А ведь была возможность сбежать в пути! Даже не единожды. Если бы эта кобыла всё же послушалась его и побежала… Да и ночью можно было бы уйти. Хаджи часто прятался в лесу от разыскивающих его опекунов и был уверен, что может в лесу уйти даже от ведьмы. Ну… практически уверен.
…Примерно через час снаружи вновь раздался скрип засова. Мальчик, от вынужденного ничегонеделания не нашедший ничего лучше, чем придремать здесь же на стуле (причём стул оказался на двух ножках, и как держался – непонятно), вскочил и настороженно воззрился на вошедшего. Тот же это человек или другой определить было невозможно из-за того же капюшона. Правда, балахон на нём была уже другой: ярко-рыжий с золотистыми разводами.
- Идём. – Быстро проговорил вошедший и, не дожидаясь ответа, резко схватил Хаджесса за плечо и повёл перед собой. Весьма предусмотрительно, потому что перед тем, как уснуть, мальчишка твёрдо решил без боя не сдаваться. Но, не пришедши ещё в себя, он упустил инициативу и теперь хмуро шёл вперёд, понукаемый окриками и толчками в спину.
Они пересекли весь дом, затем, остановившись около крепкого деревянного люка в полу, человек приказал мальчишке лезть вниз, а затем отойти в сторону.
Это был шанс!
Хаджесс ловко слез по приставной лестнице и отпрыгнул в сторону, внимательно следя за проёмом в потолке-полу. И едва показавшийся рыжий балахон спустился на несколько перекладин, он прыгнул на него и повалил на пол. Воспользовавшись секундным преимуществом, он успел даже пару раз ударить человека, но тот отбросил его в сторону.
- Щенок! Гадёныш! – удар в челюсть, ни в какое сравнение не шедший в слабые замахи мальчишки. У того даже на минуту помутилось в глазах, а во рту появился солоноватый привкус.
Потом его резко подняли за шиворот и куда-то потащили. Впрочем, недолго. Хаджи даже не успел прийти в себя и побрыкаться – его приподняли и швырнули в какую-то тёмную комнату. Позади тяжело хлопнула дверь, и глухой голос торжественно-злорадно проговорил напоследок:
- Я надеюсь, что Огненная Госпожа ещё позабавится, перед тем, как приступить к трапезе!
«Огненная Госпожа? Кто это?!» - с недоумением подумал мальчик, кривясь от удара о землю и силясь подняться. Привстав на одно колено, он огляделся. Довольно просторное помещение, лемов (1) пяти в длину и ширину, было слабо освещено двумя факелами на противоположных стенах. По всей видимости, установленные здесь уже давно, они уже догорали и света давали мало. Противоположной половины комнаты не было видно вообще.
А вот приглядевшись к тому, на что падали отблески огня, Хаджесс не смог удержать дрожи в коленях. По всему полу помещения были разбросаны кости. Очень похоже, что человеческие…
Он сглотнул, только что сообразив, отчего запах здесь очень походил на тот, что витает в мясной лавке.
Чу! Он вздрогнул и сделал шаг назад. В полутьме в другом конце комнаты ему почудилось какое-то движение.
И тут… голос, ласковый и сладкий, словно патока…
- Какой интересный мальчик! Ты знаешь, где ты находишься? К кому в гости попал?
- Н-нет… - Хаджесс не узнал своего дрожащего голоса. Но ему действительно было страшно…
- Что ж, тогда узнай. Это – логово Аируинны. Лицезрей же великую Огненную госпожу…
Мальчика словно парализовало. Он стоял, не в силах пошевелиться, и только наблюдал за тем, как из тени выходит прекрасное и, одновременно, отвратительное существо.
Ярко-рыжая густая шерсть покрывало тело огромной кошки, величиной с телёнка. Но… изящная шея постепенно лишалась своего покрова, и с неё Хаджессу улыбалась очаровательнейшая девушка с такой же огненно-рыжей шевелюрой и чёрными глазами без белков. Из-под верхней губы выглядывали кончики клыков, а сзади, как разглядел полумёртвый от испуга парнишка, из стороны в сторону покачивалось жало исполинского скорпиона.
Мантихора… одно из самых смертоносных созданий…
А ведь он, Хаджи, думал, что всё это не более, чем легенды…
И уже тогда, когда стало окончательно понятно, что ему несдобровать, Хаджесс неожиданно понял, что не боится того, что будет. В любом случае, без боя он не сдастся. Хотя… хотя шансов на победу у него ещё меньше, чем надежды на возвращение ведьмы.
- Вкусный мальчик хочет поиграть? – захлопнула ресницами очаровашка мантихора, заметив, как изменился взгляд мальчика и как он напрягся, и улыбнулась. При взгляде на её оскал Хаджи пошатнулся. Казалось, рот твари был полон одних только клыков…
- То, чего он хочет, это его личное дело. И не тебе решать за него.
В первое мгновение мальчишке показалось, что у него начались слуховые галлюцинации. Нет… этого просто не может быть…
Или может?!
- Так, подожди немного. - Рука ведьмы деловито задвинула его себе за спину. – Я тут проведу быстренько кое с кем разъяснительную беседу…
Лицо Аируинны исказилось. Она зашипела. Из рыжей шерсти на лапах показались чёрные когти и заскрежетали по полу.
- Опять ты…
- Не опять, а снова. – Отрезала девушка. Хаджесс переводил взгляд с неё на рыжую и обратно, испытывая такой калейдоскоп ощущений, что его начало немного пошатывать. – Это ты у нас опять взялась а старое. А ведь я тебя предупреждала… Предупреждала? Нет? Я сказала, что если ты не идёшь со мной, а остаёшься, то должна покончить со своими играми? Сказала? Мало тебе было бы трёх-четырёх коров в месяц? Так нет, прикинулась высшим существом и стала жить на щедрые дары последователей… Тварь. Ну, сколько тебе скормили душ за месяц?!
В её голосе прорезался гневный рык, а мальчик замер. Ч-что? Значит, если бы его поймала эта огненная в другое время и в другом месте… эта колдунья и не заступилась бы?!
- Я… я больше… не буду… - скрипнув зубами, выдала мантихора, отступив на полшага.
- Достаточно. Я уже дала тебе один шанс. Ты им не воспользовалась…
Огненная отступила ещё на полшага… а потом вдруг резка подалась вперёд и, оскалившись, пригнулась, а из-за её головы вылетело смертоносное жало. Хаджесс дёрнулся… и замер в удивлении. Девушка, казалось, даже не двинулась с места, но её рука уверенно держала в захвате чёрное извивающееся жало, с которого на пол капал яд. Держала в паре ладоней от его лица. Потом резко выбросила вторую руку и… Мальчик не заметил в её руке оружия, но Аируинна взвыла и отпрянула, отдёрнув обрубок хвоста. Наёмница брезгливо отбросила всё ещё сочащийся ядом кончик, и в то же мгновение тварь бросилась на неё. Девушка взмахнула рукой – и факела погасли, так что на пару минут Хаджесса обступила полная тьма. Зато в уши ударили звуки битвы: рык, возня, лязг клыков и рявканье. Миновала, как ему показалось, вечность, но в действительности прошла лишь пара минут.
Факела вновь вспыхнули, даже ярче, чем прежде, ударив по глазам и заставив зажмуриться. Когда картинка чуть проявилась, взгляду Хаджи предстала недвижимая туша мантихоры со страшными рваными ранами и стоящая рядом и чуть пошатывающаяся девушка. Для неё бой тоже не прошёл бесследно. Мальчик ужаснулся, увидев распоротую ткань на плече и струящуюся по руке и под одежду кровь. С другой рукой тоже было не всё в порядке – Хаджесс разглядел на подрагивающей кисти зеленоватые разводы. Наверное, это яд с жала… Яд, разъедающий кожу…
Яд, от которого по слухам нет лекарства!..
- Ну что, налюбовался? – как ни в чём не бывало, спокойно проговорила наёмница. – Идём?
- Но… ты… как же так…- он растерялся. Неужели она не в курсе того, что с ней случится через несколько минут?!
- А, ну да!.. – Ведьма хлопнула себя по лбу и вздрогнула. С каким-то удивлением поглядела на окровавленную конечность. На лбу над чёрной повязкой остался устрашающий багровый отпечаток её пятерни.
- Т`рэш, глубоко задела… Ладно, подожди немного…
Она присела на корточки, выудив из-за плеч сумку (Хаджесс отчего-то почувствовал твёрдое убеждение, что её, то есть сумки, там минуту назад не было). Достала какую-то склянку, половину выпила, а половину, закусив губу, осторожно полила на рану. Потом быстро убрала зелье, вытерла руки о тряпку, выуженную из той же сумки, и крепко прижала ладонь к ране.
Хаджи с удивлением и растерянностью следил за её манипуляциями. Ему постепенно стало казаться, что он либо спит, либо не в себе… В том, что не в себе ведьма он уже был почти уверен…
Он вздрогнул от неожиданности, когда в дверь неуверенно постучали.
- Огненная Госпожа? С вами всё в порядке? – не дождавшись ответа, дверь толкнули, и спрашивающий заглянул внутрь. От увиденного его хватил столбняк.
- Значит так, слушай меня внимательно. Второй раз повторять не буду. – Девушка, в планы которой явно не входила смерть от ран и яда, уверенно поднялась, оттирая кровь. – Ваша непобедимая Госпожа оказалась не более, чем пшиком, как и любой другой бог в вашем занюханном мирке. Но в этот раз я буду милосердна: у тебя есть целых пятнадцать минут, чтобы предупредить всех своих и свалить отсюда к мантихоровой бабушке. Валите куда хотите, но я дам вам совет: покайтесь, и постарайтесь не уничтожать общество, а помочь ему. Убивать тварей и мерзавцев – это моя работа, не ваша. Запомните это, если не хотите, чтобы в следующий раз я пришла специально за вами. – Она выдержала паузу, а потом рявкнула на окаменевшего огнепоклонника так, что его будто ветром сдуло, а по подземелью помчалось гулкое эхо. – ВОН!!!
Честно говоря, на Хаджесса это тоже произвело впечатление. Он аж подпрыгнул… А ещё ему на миг показалось, что в оскале наёмницы мелькнули ничуть не уступающие мантихоре клыки.
Он нервно хихикнул. Может быть, ему не мантихоры надо было бояться? В смысле, что она – не самое страшное, что было… будет в его жизни?
Тем временем девушка небрежно поправила волосы и склонилась над поверженной тварью. Мальчик со всё возрастающим изумлением наблюдал, как она сперва внимательно перебрала шерсть на загривке, затем заглянула в зубы закатившей глаза рыжей… Потом ведьма специально или нечаянно передвинулась, закрыв от него свои действия.
- Кстати, тебя как зовут-то?
- А? кого? Меня?.. – нет… всё же пытаться понять женщину, а уж тем более ведьму – бесполезно…
«Обдумываемая» фыркнула, как будто прочитав его мысли.
- Ну не меня же. Пока я не вижу смысла раскрывать своего имени.
- Интересно, а почему тогда это должен делать я? – может быть, это прозвучало несколько невежливо… но Хаджесс всё же ещё не имел достаточно оснований доверять ей. И предпочёл перестраховаться.
- Ну, не хочешь говорить – не надо. – Ведьма небрежно пожала плечами.
Несколько минут прошло в молчании, и мальчик, поколебавшись, проговорил:
- Хаджесс. Меня зовут Хаджесс.
Она чуть повернула голову и хмыкнула.
- Интересное имя. Не лишённое благородства, между прочим.
«Да и вообще ты интересный малый, - отметила она про себя, вырезая зверю клыки и когти, вырывая клок шерсти и нацеживая в пустые склянки крови и яда. Причём всё это она старалась не показывать парнишке. Всё-таки далеко не все могут спокойно принять работу алхимика… - Есть люди, на вид – храбрее льва, а на деле – фору зайцам дадут по трусости. А ты наоборот. Пытаешься всех, включая самого себя, убедить в своей слабости, а на деле… Впрочем, время покажет».
- Лучше подумай, куда дальше подашься.
- А какие есть варианты? – хмуро донеслось сзади.
«Ну вот, что и требовалось доказать, - беззвучно хмыкнула девушка, - ты думаешь, что боишься меня… а на деле ни черта ты не боишься. Как той мантихоры».
- Ну, самый простой, это вернуться к тётке. Я даже могу тебя подбросить. – Она улыбнулась, услышав сзади возмущённое фырканье. Похоже, он выберет всё что угодно, кроме этого. – Другой вариант развития событий выглядит так: я доставляю тебя в ближайший крупный город, могу даже дать немного денег для начала… но дальше ты крутишься как можешь. Хочешь, в попрошайки подайся, хочешь – в воры… Или попытайся пристроиться куда-нибудь… хотя это маловероятно.
Хаджи вздохнул.
- А какой третий вариант?
Наёмница помолчала, закидывая в вещмешок оставшиеся ингредиенты. Перебросила его через плечо и, поднявшись на ноги, обернулась и удостоила парня до-олгого взгляда сквозь повязку.
- Хм, а ты-то, я погляжу, тоже подранок… Ну-ка, подойди.
Хаджесс, поколебавшись, приблизился. Девушка осторожно взяла его за подбородок и внимательно осмотрела лицо, «раскрашенное» кулаком одного из огнепоклонников. Потом отняла руку и быстро провела по пострадавшей щеке и скуле. Довольно сильно, отчего мальчик скривился… но тут же с удивлением понял, что больше ничего не болит. Недоверчиво попробовал место, где только что был довольно болезненный синяк… На его месте остались одни воспоминания.
- А третий вариант тебя не устроит. – С улыбкой проговорила она. – Потому что он предусматривает, что ты надолго, если не навсегда, уедешь очень далеко отсюда с малознакомой ведьмой, которую ты, как сам считаешь, боишься.
Хаджи вспыхнул и отвернулся. Наёмница продолжила с улыбкой наблюдать за ним, уже точно зная, что он ответит…
- Меня с этим местом почти ничего не связывает. – Глухо выговорил он. – Точнее… уже ничего. Так что… ты можешь взять меня… с собой?
Она уже открыто усмехнулась.
И почему она ничуть не удивлена?
Универ Экстрасенсов
В этом мире существуют духи и потусторонние силы, каждые из которых тревожат умы обычных людей. Они пугают, запутывают…
Варианты ответов: