Где-то спустя полчаса более-менее пришедшая в себя девушка заметила, что ее спутник напрягся, внимательно осматривая местность, в то время как сама она ничего подозрительного не видела. Едва заметно пожав плечами, Кацуи вопросительно перевела на него взгляд.
– За мной, – бросил Какудзу, резко срываясь с места. Девушка ринулась следом, перепрыгивая корни вековых деревьев. Спереди уже доносился усиливающийся шум бегущей воды. Пара минут стремительного бега, и перед ней предстал овраг, с клокочущей на дне тонкой лентой бурной реки. Какудзу, не замедляясь, с легкостью перепрыгнул препятствие, спеша вперед. Останавливаться и искать мост не было ни времени, ни возможности, и девушка, разогнавшись, прыгнула следом, чудом сумев уцепиться за край обрыва.
Какудзу мчался вперед, даже не обернувшись к ней, хотя не мог не заметить, что произошло. Стиснув зубы, Кацуи молча цеплялась за крошащуюся землю, пытаясь выбраться. Руки скользили по влажным камням, но девушка продолжала бороться, нашаривая ногами небольшие выступы и медленно, но уверенно карабкаясь вверх. Нукенин уже скрылся под кронами ближайших деревьев. Кацуи торопливо полезла вверх, больше всего боясь остаться одной, когда нога соскользнула с обрушившегося вниз неустойчивого камня. Пальцы отчаянно заскребли землю, но она уже чувствовала, что срывается в бурный поток. Из горла вырвался сдавленный всхлип. Девушка зажмурилась, чувствуя, как из-под пальцев уходят последние миллиметры ненадежной опоры, когда чья-то сильная рука схватила ее запястье, не давая упасть. Мгновенно распахнув глаза, она заворожено смотрела на возвышающегося над ней мужчину. Какудзу резко дернул, буквально вырывая ее из оврага и швыряя на землю. Девушка ощутила впивающиеся в кожу, раздирающие ее камни, но, сжав зубы, не позволила себе ни единой слезы, подняв полный благодарности взгляд на подходящего к ней Какудзу.
– Давай шевелись. Я не намерен больше с тобой возиться, – раздраженно бросил тот, проходя мимо. – *Тем более, за нами слежка, – мысленно добавил он. – Это уже за**ало…*
Девушка немедленно подскочила на ноги, спеша за ним. Какудзу обернулся, замечая нескольких оставшихся на противоположном берегу оврага преследователей. Окинув их беглым оценивающим взглядом, нукенин фыркнул, переходя на шаг. На встреченных ранее наемников они похожи не были. Скорее обычные бандиты, надеявшиеся ограбить путников. Решив, что выгоды от их убийства он не получит, Какудзу, поудобнее перехватив свою ношу, уже неспешным, размеренным шагом пошел вперед. Тяжело дышащая девушка последовала за ним, дрожа и держась за бок. Поняв, что далеко они так не уйдут, да и солнце уже садится, акацук остановился на одной из многочисленных полян, сбросив на землю труп и размявшись.
Девушка немедленно умчалась собирать сучья для костра, желая быть хоть чем-то полезной. Нукенин проводил ее пристальным взглядом, садясь под деревом и разворачивая на коленях карту. Изучив расположение ближайших городов и определив маршрут, акацук поднялся, отмечая, что девушки слишком уж долго нет. Задумчиво осмотрев окрестности, он взбежал по стволу дерева, отправляясь на поиски. В груди закипала ярость оттого, что эта девчонка постоянно заставляет его носиться за собой, но вместе с тем сердце кольнуло болезненное предчувствие, которое акацук мгновенно отогнал, запретив себе даже думать о том, что он может о ней беспокоиться.
Вскоре до его слуха донеслись пьяные выкрики, смешки и фальшивое пение. Какудзу поспешно свернул на шум, вглядываясь в просветы среди листвы. Замерев на ветке одного из деревьев, нукенин, с ненавистью, разглядывал замеченных им днем преследователей. Среди них безвольной куклой лежала Кацуи, пока один из их шайки, хохоча, срывал с нее одежду, удерживая руки девушки, подстрекаемый улюлюканьем и дружный свистом остальных. Пустой, остекленевший взгляд Кацуи был устремлен в сторону. Пальцы нукенина сжались, дробя в труху мощную ветвь дерева. Душу охватила дикая ярость от того, что он видел. Теперь он сожалел о том, что не прикончил этот сброд ранее. Хотелось собственноручно вырвать сердца посмевшим так глумиться над ней животным. Не тратя больше времени, акацук темным силуэтом метнулся к державшему Кацуи мужику, с наслаждением проламывая ему хребет и отбрасывая в сторону. Кацуи мгновенно развернулась, шокировано вглядываясь в замершего над ней Какудзу. В глазах отразилась робкая надежда и счастье. Губы тронула легкая улыбка. Девушка, пошатываясь, поднялась на ноги.
Какудзу рванулся к застывшим на своих местах парням. Руки нукенина сжались на очередном горле, буквально давя хрупкие кости. Взбешенный взгляд обежал нетрезвую шайку. Изумруды глаз неистово сверкнули. Акацук бросился вперед, мощными ударами ломая кости подворачивающихся ему под руку людей. Кацуи с ужасом отступала, глядя на разворачивающуюся на ее глазах бойню, когда последний оставшийся в живых парень не перехватил ее, грубо притянув к себе, приставляя нож к ее горлу.
– Рыпнешься – и она умрет, – прошипел он, глядя на разъяренного мужчину.
Кацуи замерла, понимая, что она вновь только навредила пытавшемуся защитить ее Какудзу.
Акацук сжал кулаки, с тревогой глядя на девушку. Она сглотнула, убеждая, заставляя себя бороться как тогда. Как тогда… Перед глазами помутнело. К горлу подступила тошнота. Руки вновь ощутили стекающую по коже кровь. Но вновь подвести Какудзу она не могла. Она так хотела отплатить ему хоть чем-то, но все ее попытки были либо никчемной глупостью, либо заставляли акацука вновь спасать ее. В конце концов, она должна научиться самостоятельно защищать себя. Девушка решительно свела брови. Парень отступил, дергая ее за собой. Кацуи споткнулась, резко разворачиваясь и выбивая из его рук нож. Оружие полоснуло по ее шее, рассыпая в воздухе сверкнувшие в бликах костра алые капли. Девушка вскрикнула от острой боли, но не остановилась, перехватывая нож и нанося удар в сердце противника. Из его раны тут же брызнула кровь, заливая оборванную одежду, руки, попадая на кожу. Глаза мгновенно расширились. Девушка отшатнулась, бросаясь прочь. Какудзу метнулся к ней, перехватывая ее, сжимая в объятиях, не обращая внимания на сыпавшиеся на него истерические удары и слезы. Он осторожно, неуверенно гладил ее волосы, стирал кровь, пытаясь успокоить, но не зная, как это сделать.
– Идем, – потянул девушку Какудзу, уводя прочь.
Кацуи поплелась следом, медленно успокаиваясь, как казалось отпустившему ее нукенину.
Девушка, не мигая, смотрела на свои руки. Ей до сих пор казалось, что по ним стекает вязкая, теплая, пахнущая смертью кровь. Она на ходу сорвала листья ближайшего дерева, начав ожесточенно тереть руки, отчаянно желая избавиться от ощущения убийства. Хотелось содрать кожу, только бы очиститься от этого. Бросив бесполезные листы, она в отчаянии схватилась за стальную рукоятку оружия, выдернув его из-под плаща Какудзу. Заметивший это акацук мгновенно перехватил ее запястья, с силой сдавив их так, что руки непроизвольно разжались. Клинок с глухим стуком упал на землю.
Девушка закусила губу, пытаясь сдержать слезы, но не смогла и, сгорая от стыда перед акацуком, разрыдалась.
– Я его убила! Я убила! Снова! Но я не хотела!..
– Тсс… – поколебавшись пару секунд, прижал ее к себе нукенин. – Ты защищалась. Спасала свою жизнь. Ты ни в чем не виновата.
Кацуи обернулась к мужчине, вглядываясь в его глаза. Какудзу уверенно кивнул. Девушка порывисто прижалась к нему, сжав в руках его одежду.
– Спасибо… – шептала она, сглатывая слезы. – Спасибо…
Какудзу вздохнул, приобнимая девушку, понимая, что сейчас ей как никогда нужна поддержка. Сердце отозвалось приятным теплом, когда Кацуи, перестав всхлипывать, обвила руками его шею. Акацук замер. Решив, что позволила себе лишнее, девушка поспешно отстранилась, виновато и смущенно отведя взгляд в сторону, утирая ладонями оставленные слезами дорожки на щеках. Какудзу прикрыл глаза, приводя в порядок мысли и уже в который раз успокаивая сердцебиение.
Девушка вздохнула, отвернувшись и обхватив плечи руками. Ее взгляд устремился к изменчивым ночным теням, блуждающим по лесу.
– Расскажи мне о себе, – спустя какое-то время потребовал Какудзу, попытавшись хоть как-то отвлечь девушку от произошедшего.
Кацуи вздрогнула, обернувшись к мужчине. Нукенин требовательно кивнул. Тяжело вздохнув, девушка еще сильнее сжала плечи. Акацук ждал, сверля ее взглядом.
– Зачем?.. – прошептала она.
Какудзу молчал. Он и сам толком не представлял, зачем. Разумеется, чтобы понять цели охотников, убеждал сам себя нукенин, но помимо этого было и что-то еще. То, что просто хотело приблизиться к ней… понять...
– Наверно… – наконец неуверенно начала девушка. – В детстве у меня была семья… Да. Была. Я помню, как днями играла у пруда. Там были такие красивые птицы. Золотые с прозрачными крыльями, также отливающими золотом. Я обожала их. Мама говорила, что и я однажды смогу летать, как они, – девушка вздохнула. – А потом было страшно. Там, где я жила, что-то случилось. Не знаю. Я была слишком маленькой. Все куда-то бежали. Мама тоже бежала, но ей помешал какой-то человек. Она оттолкнула меня, велев уходить к остальным, а сама осталась с ним. А после что-то взорвалось и… И я очнулась там, где Вы меня нашли… – пожала плечами Кацуи.
– И почему же ты идешь со мной, а не ищешь свой дом? – поинтересовался Какудзу, сверля взглядом девушку.
– Мне некуда идти, – пожала плечами Кацуи. – Я не знаю где он.
Акацук замолчал. Девушка прикрыла глаза, дрожа и сжимаясь в комочек, боясь, что такой ответ его не устроил, что теперь он ее прогонит, вздрогнув от неожиданности, когда теплые, сильные руки сжали ее в объятиях, притянув к мужской груди.
– Какудзу-сама… – прошептала девушка, поворачивая голову и глядя в его изумрудные глаза.
– Успокойся. Так будет теплее, – фыркнул акацук, подхватывая ее на руки и укрывая своим плащом. Пальцы Кацуи сжались на его спине. Девушка всем телом прижалась к нему, утыкаясь носом в плечо.
*Что со мной твориться? Откуда могло взяться то желание своими руками вырвать сердце тому {censored}, схватившему ее? Почему мне было так больно, когда она плакала, а глядя в ее пустые глаза, хотелось взвыть от бессилия чем-либо помочь?.. Что же она со мной делает?.. Ведь я не могу ее любить. Если мне надо, я всегда куплю это. Даже любовь можно купить за деньги. Да и она не может испытывать нечто подобное к такому, как я. Не может… Но все же… Черт! Не надо так ко мне прижиматься! Я же все-таки мужчина! Нет. С этим определенно надо что-то решать…*
Акацук аккуратно поправил упавшие на лицо пряди волос, замечая, что девушка уже спит и поплотнее укутывая ее в плащ. Он вышел к поляне, задумчиво переводя взгляд на лежащий у дерева труп. Отпускать Кацуи совершенно не хотелось, и маска вырвалась из спины, подбирая тело.
Мир гаремника
В этом мире любовь играет важную роль в жизни человека. Чем больше людей тебя любит, тем сильнее твоя магия, и к тому же…
Варианты ответов: