...

В погоню тронулись всё-таки мы вдвоём – ведьма и я. Я…я упирался, как мог! Но пропуская мимо ушей мои возмущённые вопли, меня всё-таки запихнули в седло и пустили вслед за Эйрин, несущейся на сером в яблоках жеребце.
- Тпр-ру! Осади! – Эйрин резко натянула поводья перед кромкой леса. Секундой спустя я повторил её маневр, но заслужил лишь укоризненный взгляд.
- Легче, Ренджи. Легче. Не надо так дёргать за узду, ты же ему губы порвёшь…
- Извините. – Я перевёл взгляд на деревья. Теоретически, за ними скрылся капитан… - Что будем делать дальше?
- Как что? Идти за ним. – Пожала плечами ведьма, спешиваясь. Надо сказать, она выглядела озадаченной, что несколько напрягало… Нет-нет, я не питал иллюзий по поводу её возмутительно пренебрежительного отношения к моему капитану – именно поэтому её беспокойство стало только ещё больше нервировать меня.
По примеру девушки я привязал Шоко к тонкому деревцу, так, чтобы он мог щипать траву. Лошади должны были стать «маячком для остальных», ну а мы, не мешкая, углубились в лес…
Ну что ж… Бьякуя оставил за собой отчётливый след. Вернее, не он, а Альбо… Отчётливые отпечатки копыт, поломанные ветви… Здесь даже не нужно было иметь опыта следопыта, чтобы уверенно идти за ним. Оставался только один вопрос – а далеко ли?
Оказалось – недалеко… Минут через десять мы услышали громкое фырканье и прибавили шагу. След привёл нас к белому коню, зацепившемуся уздой за ветку и теперь, испуганно прядающему ушами, будучи не в силах освободиться.
В седле никого не было.
- Тайчо! – вырвалось у меня вопреки давнишнему уговору. Непроизвольно я метнулся вперёд, и только грудной рык в стороне напомнил мне, что в этом мире нужно быть всегда настороже. Я повернул голову и только успел встретиться взглядом с волкообразным существом с бурой шерстью, оскаленной и покрытой клочьями кровавой пены пастью и полными бешенства жёлтыми глазами, которое прыгнуло на меня…
- Сокацуй! – синяя молния ударила над моим плечом и, попав твари в морду, отбросила взвывшее существо на несколько шагов. Прыгнувшая со стороны Эйрин занесла меч и пронзила им затылок не успевшему очухаться, порядком опалённому хищнику. Она удерживала оружие в жирном загривке до тех пор, пока бьющееся в конвульсиях существо не стихло. Затем освободила его – клинок вышел с неприятным хлюпаньем – и повернулась ко мне. Я же, сглотнув и с трудом подавив в себе желание проверить целостность волос (кидо прошло в считанных миллиметрах!), обернулся. В паре метров за мной, на голой земле, спиной к толстому стволу какого-то дуба сидел Кучики. Я, как стреляный лейтенант, с одного взгляда понял, что в этой ситуации лучше предоставить разбираться ведьме…если я не хочу резкого понижения в должности на длительный срок.
- Ну, чего расселся? – ой-ёй! Я сказал (вернее, подумал), что лучше будет разбираться Эйрин…но лучше бы ей с этих слов не начинать! – Лошадь угнал, всех на уши поставил…
- Умолкни, ведьма. – Коротко огрызнулся аристократ, неуверенно поднимаясь на ноги. – Это какая-то бешеная тварь…
- Не обязательно бешеная. – Пожала плечами девушка. – Просто кушать хотела…
- Я про коня. – Огрызнулся капитан.
- Не обижай лошадку!
Только тут я заметил, что ткань на плече Кучики порвана и края её пропитаны кровью.
- Тайчо! Вы ранены?!
- Сколько раз я просил тебя называть меня здесь не «тайчо», а «господином»? – ледяным тоном процедил Бьякуя. Я стушевался, а Эйрин шагнула вперёд.
- Это тебя так волчара порвал? – в её голосе промелькнуло напряжение.
- Да. Лошадь понеслась, не разбирая дороги, через лес, и, видимо, тварь нас подкараулила. Я уже почти обрёл контроль над скакуном…обрёл контроль! – с нажимом повторил он, заметив, как ведьма скептично фыркнула. Но она не стала прерывать рассказ, - когда она прыгнула и выбила меня из седла. По счастью, видимо, она сама не рассчитала траектории, потому лишь задела клыками плечо и перелетела через меня. А когда вернулась, я же был наготове. Застрелить её, увы, не удавалось с такой рукой – но вот кидо её удерживало на расстоянии до вашего появления. И я бы смог убить её самостоятельно, если бы кто-то не встал между мной и ею. – При этом он внимательно посмотрел на меня. Я стушевался ещё больше, но принести извинения не успел.
- Не обольщайся, Бьякуя. Такие существа обладают невероятным сопротивлением к ядам и магии. Убить этим её, конечно, можно…но не с твоим уровнем колдовства.
Кучики свирепо сощурился в ответ на это замечание, но она уже отвернулась и махнула рукой.
- Возвращаемся. Кучики, поедешь на Сулеме. Она мягкая в управлении и у неё очень плавный ход.

Ночью меня разбудили пальцы, скользнувшие к горлу. Я не успел ничего сообразить, а они уже сжались и принялись меня душить. Инстинктивно я попытался сбросить хватку, но с ужасом осознал, что невидимый в темноте «кто-то» на порядок сильнее меня. Я попытался закричать, но из горла вырвался только хрип… Словно в ответ некто глухо зарычал мне в лицо, обдав горячим дыханием, от которого я похолодел…
Неожиданно сжимавшие шею руки исчезли. Послышалась громкая возня, а спустя минуту – возмущённые восклицания Бьякуи. Капитан?! Я попытался вскочить и зашипел от сильной боли в горле. А он-то как там?
В комнату пролился свет – сперва яркий, слепящий, но потом чуть потухнувший. Магический светлячок завис под потолком, освещая ставших друг напротив друга Эйрин и Кучики…который, в отличие от ведьмы, был в одном исподнем… о-ой…
- Ведьма! Ты что себе позволяешь?! – с благородной яростью в голосе первым заговорил Бьякуя.
- Традиционно спасаю чью-то шкуру. – Обрезала она. – Не волнуйся – мне такие, как ты, неинтересны.
Оставив окаменевшего от такого вопиющего обращения аристократа прожигать себя взглядом, она гордо отвернулась и направилась ко мне. Я невольно попытался отстраниться, но…горло чертовски болело. Я открыл рот, собираясь спросить, кто же на меня напал, но скривился от ужасной рези. Ксо…
- Кто это тебя так? – капитан поднял брови, видимо, заметив, в каком я состоянии. Потом неожиданно вздрогнул и с крайним подозрением уставился на девушку.
- Не надейся. – Бросила та через плечо, изучая мою шею. К её чести надо признать, что делала она это крайне аккуратно, почти не причиняя неприятных ощущений. Затем полезла в небольшой мешочек на поясе. – На сей раз это твои шаловливые ручки учудили такое.
- Ч-что? – Кучики ей явно не поверил. Впрочем, я тоже. Сперва…
Эйрин извлекла на свет маленькую круглую коробочку и стала аккуратно смазывать мне болящую шею. Сначала было неприятно, но прохлада мази сама по себе смягчала боль, а после и вовсе убрала её.
- А то. Я надеялась до последнего, но приходится мириться с очевидным. В общем… Бьякуя, тебя укусил оборотень. – Она закрыла коробочку, убрала и, поднявшись, прямо взглянула на аристократа.
- Ты, верно, шутишь. – Вырвалось у него. – И, как всегда, крайне безвкусно…
- Да я и рада бы, ведь до полнолуния, а значит и до полного обращения осталось два дня – что есть чертовски короткий срок для получения антидота. Но… - она шагнула к нему и внезапно схватила за кисть левой руки. Кучики рефлекторно дёрнулся, но она держала крепко. – Когда это ты успел отрастить такой маникюр?
Ого…и в самом деле! Ногти капитана сейчас не уступали по величине ногтям иной модницы… Он вырвал-таки руку из хватки ведьмы и поджал губы.
- Завтра отрежу.
- Можешь не стараться. – Она вздохнула. – Превращение уже началось. Скоро и клыки начнут расти… Да и скорее ты ножницы все поломаешь – твои ногти скоро будут когтями, потому уже сейчас они гораздо крепче, чем раньше…
- Эйрин… - боже, это МОЙ голос?! Хрипящий шёпот, прозвучавший так зловеще, что я и сам вздрогнул. – Но ведь это возможно? За два дня получить антидот? – говорить было чертовски сложно, приходилось растягивать слова.
Она ответила не сразу.
- Теоретически, можно. Но для этого нужно две вещи: первое – квалифицированный маг, и второе – необходимые ингредиенты… Честно, я постараюсь завтра с утра отыскать кого-нибудь, кто шарит в этом… Но… - она закусила губу. – Последняя охота на оборотней здесь, в Вулфдэйле, местечке, где вольготнее всего живётся волкам и их родственникам, произошла не без моего участия много лет назад. Я думала, мы вытравили всех… Впрочем, может, так оно и есть, а этот забежал откуда-то со стороны. – Она задумалась.
- Эйрин, - негромко окликнул капитан. Я не сразу понял, что меня озадачило, а потом до меня дошло – в кои-то веки он назвал её по имени! – скажи…а вот… если я действительно напал на Абарая…
- Это был сон.
- Что?
- Ты напал на него во сне. – Пояснила ведьма, подходя к окну и распахивая тонкие занавеси. Лунный свет упал на пол комнаты. – Ты сейчас как лунатик, у которого во сне когда выходит луна, просыпаются животные инстинкты. Как-то я об этом позабыла, каюсь… Но факт остаётся фактом – если в бодром состоянии ты вполне контролируешь себя и свою подчас безотчётную жажду крови – которая, кстати, теперь будет лишь усиливаться – то вот ложиться спать тебе придётся крайне осторожно… Над этим я тоже подумаю.
Бьякуя хотел что-то сказать, но передумал и поджал губы. Эйрин вздохнула и, почесав в затылке, извлекла из той же сумки круглую пилюлю.
- Ладно…утро ночи мудренее. А пока прими это. Здесь содержится сильное снотворное. Надеюсь, оно будет сильнее твоих новых охотничьих инстинктов… Но на всякий случай я подежурю снаружи. А ты, Ренджи, лучше намотай на шею какой-нибудь шарф – быстрее пройдёт.
Она ушла, оставив за собой Кучики мириться со столь непривычным для него состоянием, и порядком растерянного меня.
Когда же я решил последовать совету и подошёл с серым шерстяным платком к зеркалу – чтобы понадёжнее укутаться – то увидел на шее отчётливые синяки от душивших меня пальцев.

Утром все уже были в курсе дела. И, когда после завтрака Эйрин задержала нас на экстренный совет, несмотря на дефицит стульев (поселение маленькое, трактир маленький, такого столпотворения, какое представляла наша компания, долгое время не видел) как-то само собой получилось, что слева и справа от Кучики оказались свободные места.
Но я не могу не отдать должное своему капитану: он, похоже, уже слегка оклемался от свалившейся как снег на голову пренеприятной новости, и держался как всегда невозмутимо.
- Итак, братцы-кролики, у нас новая напасть. – Ведьма положила подбородок на переплетённые пальцы поставленных «домиком» рук. – Кое-кто из вас на днях готовится пополнить славные ряды оборотней… Для незнающих сделаю лирическое отступление: оборотень – это волкообразная нечисть, которая днём может принимать человеческий облик, а ночью превращается в крупного сильного волка, одержимого жаждой убийства, которая усиливается при свете луны, достигая своего пика в полнолуние. Соответственно, под новолуние голод на короткое время сходит почти на ней – и иногда волк даже сохраняет человеческий рассудок. Вирус вервольфрицизма передаётся через слюну. То есть, одного укуса в большинстве случаев хватает, чтобы инфицировать обычного человека в тварь… К слову, такие оборотни считаются «нечистокровными», ибо обычные их представители размножаются…кхм…традиционным способом.
Она промочила горло родниковой водой и продолжила рассказ в гнетущей тишине.
- Иногда оборотни по доброй воле уходили подальше от селений, но волк предпочитает человечину, потому зачастую возвращается к источнику лакомых кусочков… Но в большинстве случаев замена человеческой ипостаси и разума на волчьи происходит во сне, и порой оборотень даже не подозревает о том, что с ним. Если, разумеется, не обращает внимания на кровь на губах, - Рангику передёрнулась, - и на то, что порой он просыпается абсолютно нагой в некотором отдаление от своей постели…в лесу, например. Убивается, кстати, оборотень только серебром. Сталь может нанести ему раны, но они быстро заживут. Не считая, конечно, отрубленной башки…
- Короче, малыш Бьякуя опять сильно вляпался. – Сделала вывод Шихоуин.
Кучики скрипнул зубами, но за него неожиданно вступила Эйрин.
- Жертва как правило становится подобной им непроизвольно. Такие случаи – исключения из правил. Я не сомневаюсь, что давешняя зверюшка, даже пусть она осталась последней, не горела желанием завести соседа. Ей хотелось кушать – и кто ж знал, что добыча окажется столь неперевариваемой? – кто-то хмыкнул, но она осталась невозмутимой. – По счастью, лекарство от этого состояния есть… Вот только добыть его будет не так-то просто. И то, что у нас осталось всего два дня – а в ближайшее полнолуние оборотень становится полноценным, и тогда его уже ничто не вернёт в прежнее состояние. По-крайней мере, такие средства неизвестны. Так что эти два дня для нас – чертовски короткий срок.
- Ну что ж, суть ясна, - заговорил Хицугая, - теперь хотелось бы услышать твои предложения.
Девушка выдержала паузу. Вздохнула.
- Вообще-то, - медленно начала она, - как я разведала, в округе есть только один маг, который может нам помочь… И я даже с ним знакома лично…
- Как-то ты неуверенно это говоришь. – Заметил Бьякуя. – Он твой враг?
- Да не то чтобы… - под шестью тяжёлыми взглядами (Ячиру ещё спала) Эйрин повела плечами, словно ей было неуютно. – Проще всего пойти и всё самим разузнать. Окей? Я выяснила, где он живёт. Может быть, всё даже получится с первого раза… - пробормотала она себе под нос так, что только я это услышал, и то лишь оттого, что сидел рядом.

Универ Экстрасенсов
В этом мире существуют духи и потусторонние силы, каждые из которых тревожат умы обычных людей. Они пугают, запутывают…

Варианты ответов: