...

…Уже почти стемнело. Тоущиро лежал на кровати в их совместной с Бьякуей и Абараем комнате и тщетно пытался привыкнуть к колючему лежаку. Остальные всё ещё были в зале, хотя Эйрин оплатила всем ужин и три комнаты на ночь (с расчётом одной для девочек и ещё одной отдельно для Зараки с Ячиру), а вот Хицугая захотел побыть один.
Всё это было…так странно, так непривычно… Привыкший к обыденному порядку вещей, десятый капитан, пожалуй, хуже всего переносил смену обстановки. Его мучила смутное беспокойство. Не сформированное и не направленное, оно существовало как бы само по себе.
«Драконы…какие они? Если они хоть вполовину такие же могучие, как Хьёринмару, то это может быть чертовски опасно… Сумеем ли мы им противостоять? А если Эйрин ошиблась, и мы не уложимся в один день? А если главнокомандующий обо всём узнает? Да и… а вернёмся ли мы вообще?»
Сомнения становились невыносимы. Тоущиро пробурчал себе под нос что-то о несовершенстве мира и резко поднялся. В кармане звякнули выданные ведьмой деньги на карманные расходы.
«Я здесь уже не в первый раз. И даже не в десятый. Скопила тут…кое-что. Потому вот вам по пятаку золотых – на мелкие расходы. На все пять можно купить скромненькое поместье, но оно же вам не понадобится, верно? И на всякий случай…держите свою заначку подальше. Здесь очень многие имеют очень ловкие руки, а я не благотворительный фонд…»
- Что же ты задумала, ведьма? – прошептал беловолосый, взвешивая на ладони тяжёлые круляши.
Подумав, он спрятал их во внутренний карман и, запахнувшись поплотнее, отправился на улицу – осмотреться…и проветриться.
В трапезной гудел их стол, что-то взволнованно обсуждая. Хицугая не стал прислушиваться и незаметно выскользнул на улицу.
Ему в лицо сразу же пахнуло свежим, прохладным воздухом. У него возникло впечатление, что здесь воздух более свежий, чем в Сейретее, но и более прохладный, хотя Эйрин их уверяла, что тут сейчас конец весны. Хотя, может, всё дело было в том, что вокруг был лес? Лес, а не каменные стены? Да и жителей в разы меньше…
Парень резко остановился. Ему послышались впереди крики и чей-то угрожающий рык. И, прежде чем он сообразил, кто там может быть и стоит ли вообще вмешиваться, ноги понесли его вперёд.
На окраине трое солдат пытались отогнать громадного медведя. Зверь рычал, скаля устрашающие клыки, поднимался на задние лапы, становясь чуть не вдвое выше солдат, и то и дело норовил ударить лапой кого-нибудь из окруживших его, как шавки, людей.
Медлить было нельзя. Но и опрометчиво поступать не стоило – можно было задеть солдат. Машинально рука Тоущиро дёрнулась было к плечу, но сомкнулась на пустоте. Точно, меч же он оставил в комнате! Эйрин позволила им взять с собой столь дорогое и привычное оружие под клятвенное заверение, что прибегнут они к нему лишь в случае крайней нужды – и без использования их способностей.
Что ж, замена у него была, хоть и не абы какая…
«Кольцо льда использовать нельзя – наверняка задену людей. Ледяные осколки – тоже, по той же причине. А дракон вообще нестабилен. Остаётся…» - пальцы Хицугаи сомкнулись на рукояти кинжала, и он решительно бросился вперёд.
Разозлённый медведь наступал, по ходу уже успев наградить одного из солдат в коричневых одеждах оплеухой, так что тот лежал в стороне, не шевелясь. Двоим остальным отваги это не прибавило, и они отступали, неуверенно размахивая оружием перед носом животного. Думаете, это легко – поразить такого зверя мечом? Не смешите… Если удар не нанесён достаточно точно и сильно – клинок с большой вероятностью срикошетит от жёсткой шерсти и прочной шкуры, а если и попадёт, то эта царапина только раздразнит зверя.
Когда Тоущиро змеёй проскальзывал между вояками, он догадывался обо всём этом довольно смутно. Однако был более или менее уверен в своей тактике.
Животное на миг замерло, озадаченное чем-то маленьким и белым, появившемся прямо перед его носом. Подумав, решило могучим ударом сделать из этого «маленького и белого» плюшку, но противник вдруг нырнул в сторону, а бок хищника неожиданно ожгло сильнейшим холодом. Грозно зарычав, медведь попытался развернуться к оказавшейся опасной мелочи, когда тонкая полоска льда достигла и головы…
Хицугая отпрыгнул, наблюдая с невольным восхищением, как зверь становится неподвижным, покрываясь коркой льда. Скосил глаза на такой с виду нестрашный белый кинжал и, подумав, бережно спрятал его в ножны, а их – дальний карман.
Один из солдат отправился посмотреть, что стало с его боевым товарищем, а другой приблизился к парнишке.
- Благодарю за помощь. Корона вас не забудет… – Привычно прогудел он, и затем замялся. – Э-э…господин маг.
- Не стоит. – Тоущиро перезапахнул плащ и покосился на животное. – И часто у вас такое?
- Такое? А-а… Это серебряный медведь – самый крупный из тех, что живут в окрестностях. Обычно они не такие агрессивные…в смысле, более миролюбивые, чем кровавые.
- Понятно. – Кивнул беловолосый и уточнил. – Ваш друг не сильно пострадал?
Солдат обернулся. Его здоровый товарищ махнул ему рукой.
- Пустяки. Он всего лишь оглушён. – Отозвался собеседник. – Хех, хорошо, что на мы застали здесь медведя, а не Зверя…
- Что за Зверь? – насторожился Хицугая, уловив изменения в интонации голоса говорящего.
- А, вы же не местные… на просто уже как месяц поговаривают, что в окрестности какая-то тварь забралась. Сперва нескольких овец утащила, а недавно за людей взялась…
- Ясно. Спасибо.
- Вам спасибо. – Солдат дежурно поклонился, и направился к остальным, сочтя разговор оконченным. Тоущиро направился обратно, надеясь, что не потерял их таверну.
По пути ему несколько раз казалось, что ему кто-то смотрит в спину. Может, произвёл впечатление рассказ вояки, а может…
Уже у самой таверны бирюзовоглазый, не выдержав напряжения, обернулся. Быстро, потому успел заметить, как за углом здания скрылась маленькая девочка, испуганно блеснув глазами.
- Эй, - окликнул её Хицугая, - зачем ты за мной следишь?
Ответа не последовало.
- Выходи оттуда! – Тоущиро подождал ещё немного и уже собирался махнуть рукой на трусишку, когда она вдруг вынырнула из полумрака совсем рядом.
- Дяденька, вы же вправду волшебник? – обратилось к вздрогнувшему парнишке юное создание лет семи с льдистыми глазами, худеньким личиком и тёмными засаленными волосами. Одета она была в простенькое мятое бурое платьице.
- Какой я тебе дяденька?! – нахмурился было бирюзовоглазый, но девочка так сжалась под его грозным взглядом, что он решил сменить тон. – Ну…предположим.
- Вы так здорово расправились с этим большим медведем. – Серьёзно заговорила она. – Вы же сможете победить и страшного Зверя, правда? Вы же сможете?
- Ну-у, - Хицугая замялся. За час он уже дважды слышал упоминание этого «Зверя», и оно уже стало его напрягать, - может быть…вероятно…
- Спаси моего братика! – Тоущиро осёкся и удивлённо взглянул на решительно сжавшую кулачки девочку. – Зверь утащил его!
- Может, это был просто лесной хищник? – скептически поднял бровь беловолосый, но она так активно замотала головой, что он только пожал плечами. – Ну ладно…посмотрим, что можно сделать.
- Пожалуйста! – умоляюще сложив тонкие ладошки, вновь попросило дитя.
Хицугая ничего не ответил. Но на обратном пути кошки в душе разошлись ещё больше, чем до прогулки.
Чем-то неуловимым эта девочка напомнила ему Хинамори.

Когда он уже стал дремать, дверь с лёгким щелчком приотворилась и в комнату вошли двое.
- Капитан Кучики, вы не думаете, что надо вмешаться?
- Во-первых, Абарай, не называй меня здесь капитаном. Во-вторых, говори потише – разбудишь Хицугаю. А в-третьих… пусть решает Эйрин. Благодаря ей мы здесь, она обещала нас вывести. И так скучать не придётся – знаю наверняка.
- Как скажете, к…господин Кучики, - на тон ниже продолжил Ренджи. Судя по ответному хмыканью, такое прозвище пришлось представителю знатного рода по вкусу, - но сами вы как считаете?
Пауза. Полностью проснувшийся Тоущиро напряжённо прислушивался. Где-то за стеной что-то бухнуло – наверное, это лёг спать Зараки.
- Я считаю, что в наших силах помочь этим крестьянам. Разумеется, я скажу завтра об этом Звере нашей ведьме…но посмотрим.
Послышался скрип сминающейся соломы и недоуменное «Это ещё что за дрянь?». После недолгой возни всё затихло. Почти.
- Спокойной ночи, капитан…
- Абарай!
- Простите, господин Кучики…
Теперь тишина накрыла комнату по-настоящему, только сквозь стену пробивался гулкий храп «варвара».
А Тоущиро подумал, что, похоже, его не одного озадачили проблемой этого городка…

Академия наёмных убийц
В этом мире, тайные войны и заговоры приобрели особо важное значение. У каждого влиятельного человека есть свои связи с…

Варианты ответов: